Весенним вечером 26 апреля 1988 года учёный Валерий Легасов, тщательно упаковав шесть магнитофонных бобин со своими записями, совершает самоубийство в собственной квартире. Ровно за два года до этого, в ночь на 26 апреля 1986 года, в 1:23:45, на Чернобыльской атомной станции идёт испытание по безопасности. Внезапно реактор взрывается, начинается сильный пожар.
По сигналу тревоги к станции мчатся расчёты пожарных. У них нет специальных костюмов для такой работы. Никто из них не догадывается, что уже находится в сердце самой страшной техногенной аварии за всё время.
Администрация станции докладывает в Москву, что всё в порядке. Уровень радиации, по их словам, не опасен. Однако академик Легасов настаивает на проверке. Вместе с заместителем председателя правительства Борисом Щербиной его срочно отправляют на место, чтобы понять реальное положение дел.